L’histoire de Nintendo : De cartes à jouer aux icônes du jeu vidéo

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Nintendo est l’un des géants historiques de l’industrie vidéoludique, à l’origine de certaines des licences les plus iconiques du monde. Mais avant de faire jouer des milliards de personnes à Super Mario, Pokémon, Zelda ou Animal Crossing, Nintendo est d’abord née comme une petite entreprise de cartes à jouer à Kyoto. Voici une plongée complète dans l’évolution d’une société japonaise devenue empire culturel mondial.

1889–1960 : Les origines, de Kyoto aux cartes Hanafuda

Fondée le 23 septembre 1889 par Fusajiro Yamauchi, Nintendo Koppai fabrique des cartes Hanafuda, utilisées pour des jeux traditionnels japonais. Grâce à une qualité artisanale supérieure, la société prospère dans un marché pourtant restreint. Dans les années 1950, sous l’impulsion du petit-fils du fondateur, Hiroshi Yamauchi, Nintendo se modernise, obtient un partenariat avec Disney pour ses cartes, et diversifie progressivement ses activités.

1960–1980 : Des jouets aux prémices du jeu vidéo

La transition vers l’univers du jouet débute dans les années 60. Nintendo s’impose avec des produits innovants comme :

• Ultra Hand (1966), une main extensible conçue par Gunpei Yokoi
• Love Tester, un gadget pour couples
• Des pistolets optiques et bornes mécaniques d’arcade

La société entre dans le monde de l’électronique avec les Color TV-Game (1977), des consoles fixes vendues à des millions d’unités au Japon. C’est le premier pas vers une révolution à venir.

1980–1985 : L’ère Game & Watch, Donkey Kong et la naissance de Mario

Gunpei Yokoi crée la gamme Game & Watch (1980), ancêtres de la Game Boy : jeux portables à écran LCD, chacun dédié à un gameplay unique. C’est un immense succès mondial.

En 1981, Nintendo sort Donkey Kong, conçu par un jeune Shigeru Miyamoto. Le personnage jouable, alors nommé Jumpman, deviendra Mario. Ce jeu pose les bases du platformer moderne.

En 1983, la Famicom est lancée au Japon. Sa version occidentale, la Nintendo Entertainment System (NES), sort en 1985 et sauve l’industrie après le krach de 1983 grâce à des titres comme :

• Super Mario Bros.
• Duck Hunt
• Excitebike

1986–1996 : Domination mondiale avec la NES et la Super Nintendo

Avec la NES, Nintendo devient synonyme de jeu vidéo. La console s’impose comme un phénomène mondial, notamment aux États-Unis et en Europe. L’arrivée de The Legend of Zelda (1986), Metroid et Kid Icarus renforce la diversité de son catalogue.

En 1990, la Super Nintendo (SNES) succède à la NES avec une puissance graphique et sonore inégalée. Elle fait face à la concurrence féroce de SEGA et sa Mega Drive. Malgré cette rivalité, des jeux cultes naissent :

• Super Mario World
• Street Fighter II
• Chrono Trigger
• Final Fantasy VI
• Donkey Kong Country (Rare)

1989–1999 : Le règne absolu du jeu portable avec le Game Boy

Le Game Boy (1989), conçu par Gunpei Yokoi, change le monde du jeu vidéo mobile. Avec son autonomie et sa robustesse, il s’impose malgré un écran monochrome. Son jeu phare, Tetris, devient un phénomène. Mais le véritable coup de tonnerre survient en 1996 avec :

• Pokémon Rouge et Vert au Japon, puis Pokémon Rouge et Bleu à l’international

La série Pokémon engendre une licence multimédia colossale : jeux, cartes à collectionner, animé, films… Le Game Boy Color (1998) prolongera encore cette domination.

1996–2006 : L’entrée dans la 3D avec la Nintendo 64 et la GameCube

La Nintendo 64 (1996) marque l’entrée de Nintendo dans la 3D avec des titres novateurs :

• Super Mario 64, une révolution du jeu de plateformes
• Zelda: Ocarina of Time, acclamé comme l’un des meilleurs jeux de tous les temps
• Smash Bros. (1999), premier crossover de l’univers Nintendo

La GameCube (2001) est puissante mais mal positionnée commercialement. Elle accueille pourtant des classiques : Super Smash Bros. Melee, Metroid Prime, The Wind Waker, Resident Evil 4, etc.

2004–2012 : Nintendo bouleverse les règles avec la DS et la Wii

• Nintendo DS (2004) – deux écrans, écran tactile, micro
• Wii (2006) – Wiimote avec détection de mouvement

Ces consoles remportent un succès colossal. La Wii devient un phénomène familial avec Wii Sports. La DS attire autant les enfants que les adultes avec Nintendogs, Brain Training ou Mario Kart DS.

2012–2016 : La traversée du désert avec la Wii U

La Wii U (2012) souffre d’un marketing confus, d’un nom mal choisi et d’un catalogue restreint. Malgré des titres de qualité comme Super Mario Maker ou Bayonetta 2, elle s’écoule à peine à 13 millions d’unités. C’est l’un des plus gros échecs de Nintendo, mais aussi un laboratoire d’idées pour sa future renaissance.

2017–aujourd’hui : Le triomphe de la Nintendo Switch

Lancée en mars 2017, la Nintendo Switch est un succès critique et commercial fulgurant. Console hybride, elle séduit par sa flexibilité et sa ludothèque exceptionnelle :

• Breath of the Wild – révolutionne la série Zelda
• Super Mario Odyssey – un retour au platforming libre
• Animal Crossing: New Horizons – phénomène mondial en pleine pandémie
• Metroid Dread, Xenoblade Chronicles 3, Splatoon 3, Tears of the Kingdom…

La Switch franchit les 139 millions d’unités vendues, devenant la console de salon Nintendo la plus vendue de l’histoire.

2024 et au-delà : vers une nouvelle génération ?

Les rumeurs autour d’une Switch 2 alimentent la presse depuis 2023. Nintendo prépare sa transition avec prudence, consciente que le succès actuel repose sur un écosystème solide (hybride, Joy-Con, Nintendo Online, remasters, etc.).

Conclusion

De petite fabrique de cartes à leader mondial du jeu vidéo, Nintendo a su traverser les époques, les échecs et les révolutions technologiques. Son génie réside dans sa capacité à allier innovation, créativité et accessibilité. En créant des personnages intemporels, des univers riches et des expériences de jeu toujours renouvelées, Nintendo continue d’incarner une philosophie du jeu unique : celle du fun avant tout.